Het zijn het zelfde soort cellen als in een penis: bij kou krimpen ze (en worden ze daardoor compacter -> hard) en bij opwinding (maar meestal pas bij heel erge opwinding, of als die opwinding komt door stimulatie van de tepel) zwellen ze wat op (en staat er daardoor meer spanning op -> hard).
Je kunt het verschil dus wel zien, net zoals je het verschil tussen een penis in erectie en een penis in koud water kunt zien... al is 't bij tepels iets moeilijker te zien dan bij penissen
edit: als een vrouw een kind heeft gezoogd, zijn ze daarna altijd 'hard'