Jozef Vissarionovitsj Djoegasjvili werd geboren op 21 december 1879 in Gori in Georgië. Zijn vader, Vissarion (Beso) Djoegasjvili, was afkomstig uit Didi Lilo en een onverbeterlijke alcoholist die aan de kost kwam als schoenmaker. Zijn moeder, Ekaterina (Keke) Georgievna Geladze, noemde haar zoon Jozef Soso en ze werkte in een wasserij. Beide ouders van Stalin waren arm en analfabeet en kwamen uit families van boeren-lijfeigenen.
Jozef was geboren met een afwijking aan zijn linkervoet, werd reeds op 6-jarige leeftijd getekend door de pokkenziekte, en hield aan een ongeval met een auto een kreupele linkerarm over. Het lijkt waarschijnlijk dat deze lichamelijke vervormingen mee aan de basis lagen van zijn meedogenloze ambitie, tesamen met de obsessionele wens van zijn moeder die van Jozef een priester wilde maken.
Jozef Djoegasjvili zat vijf jaar op de lagere school in Gori waar hij opviel door zijn intelligentie en zijn uitzonderlijk geheugen. Bij zijn vertrek in 1894 werd hij als beste leerling aanbevolen in het seminarie van Tbilisi, het belangrijkste instituut voor hogere studies in Georgië (nu het Museum voor Kunst) en in die tijd tegelijk het centrum van de oppositie tegen de tsaar. Het duurde dan ook niet lang vooraleer de dan 15-jarige Jozef in contact kwam met klandestiene marxistische kringen. Jozef schreef ook zelf en in 1895 en 1896 werden zeven gedichten van hem gepubliceerd in Iveria, dat werd uitgegeven door de beroemde Ilya Chavchavadze, maar hij zou al spoedig betrokken geraken in de revolutionaire politiek.
Spoedig bood Jozef zijn diensten aan Noe Zhordania, de leider van Mesame Dasi (de Derde Groep), die zich later omvormde tot de Georgische Socialistische Democratische Partij, die een eigen Georgische interpretatie aan het marxisme gaf. In 1899 werd hij omwille van zijn subversieve activiteiten van het seminarie verbannen, en toog aan de slag als bediende bij het Metereologisch en Geofysisch Observatorium (tot maart 1901) in de hoofdstad Tbilisi.
Na de gewelddadige 1-mei demonstratie van 1901 werd hij uit de Mesame Dasi gestoten en ging ondergronds in Batoemi (Abchazië) en Bakoe (Azerbeidjan). Jozef had dan de bijnaam Koba aangenomen naar een verhaal uit Kazbegi waar Koba een soort Robin Hood vertolkte. In 1902 werd Koba gearresteerd en naar Siberië verbannen alwaar hij in 1904 wist te ontkomen, en keerde terug naar Batoemi en Tbilisi.
Tussen 1902 en 1913 werd Stalin om de haverklap gearresteerd en naar Siberië gezonden maar wist telkens te ontsnappen, wat zijn tegenstanders deed speculeren dat Stalin een dubbelspion zou zijn die voor de Britse Geheime Dienst werkte (?!). In 1912 beloonde Lenin Stalin door hem op te nemen in het Bolsjevistische Centrale Komitee en zo begon hij invloed te krijgen op de partij, maar wat later -in 1913-werd Stalin andermaal gearresteerd en naar Siberië gestuurd, en daar zou hij vastzitten tot aan de Russische Revolutie van maart 1917.
Van dan af ging het met de carrière van Stalin peilsnel omhoog: hij diende als eerste editor van het partijblad Pravda (de Waarheid), dan als Commissaris voor de Nationaliteitenkwestie, in 1920 als Commissaris van het Leger dat naar Berlijn optrok maar door Trotsky geblammeerd werd omwille van zijn nederlaag in de Slag om Warschau. In 1922 werd Stalin de Secretaris-Generaal van het Centrale Komitee en na de dood van Lenin in 1924 trok hij de absolute macht naar zich toe. Naar het einde van 1929 was hij de onbetwiste leider van de Sovjet Unie
Daarna zou Stalin zich als absolute heerser over de Sovjet Unie heersen en zou hij grote succesen boeken zoals de overwinning op Nazi Duitsland (WOII), het uitroeien van het analfabetisme onder de bevolking en zou hij van Rusland een achterlijke boerenstaat eens tot de op 1 na grootste economische militaire en industriele grootmacht ter wereld maken, een man die 50 jaar na zijn dood nog steeds wordt bewonderd door miljoenen mensen.

Joseph Stalin (1879-1953)